在社会大众的心目中，“一手交钱，一手交货”的即时现货交易可谓天经地义，最公道不过了。交易双方通过讨价还价，订立一个合约，约定在未来某一时间以预先规定好的条件买卖商品，似乎也还是件看得见，摸得着的事。然而说到期货交易，远看不见物，近观不见人，这就不免有点玄乎其玄了。
    通俗他说，期货交易是一种为买卖未来而搏取收益（避免风险或赚取差价）的交易方式。其英文FuturesTrading就是“关于未来的交易”的意思。期货交易的参与者根据各自对商品未来价格走势的不同预期进行买卖活动。这种交易买卖的对象是标准化合约。
    相对于现货交易来说，期货交易是通过期货合约来买卖远期商品的一种交易。交易的标的物是期货合约，而非商品本身。相对于远期交易来说，期货交易最主要的不同点在于，它通过标准化合约，对交易标的物的数量、种类、品质、交割日期与交贷地点均有严格规定，而远期交易对标的物的规定，可以由订约双方自由调整。

    作为期货交易核心内容的期货合约（FuturesContracts），严格来说，并非商品，而是一种法律契约。订约双方在交易发生时同意在未来某一天就某种实物商品或金融资产依合约内容交割。期货合约主要有以下标准：

    1．合约内容的标准化：
    合约对商品品质与交易指数、数量、到期月份以及最后交割方式均有统一规定；

    2．买卖双方对期货交易结算所负责：
    参与期货交易的买卖双方不直接发生权利义务关系，而是由结算所直接成为买者及卖者的对手。这大大加强了合约的流通性；

    3．在期货交易所内公开竞价进行交易。
    参与期货交易的人大致可分为两类：一类是套期保值者，一类是风险投资者。套期保值者的目的是要转移价格波动可能给自己造成的风险损失。比如，某面包商需要三个月后从市场上买进1吨标准等级为1的小麦，由于担心到时小涨价，他就在期货市场上买人同等数量同样等级的三个月小麦期货合约,三个月后小麦价格真的上涨了，该期货合约就取得了盈利，从而弥补了现贷价格上涨造成的购贷损失。如果到时小麦价格未涨反跌，那么，面包商通过现货市场和期货市场的盈亏互补，同样可以鼓定其生产成本。需要注意的是，面包商在转移风险的同时也放弃了获利的机会。
    风险投资者参与期货交易的目的，是通过承担风险谋取收益，假定贾先生估计未来三个月后小麦价格将上涨，便买进10吨小麦三个月期货合约，希望在三个月后价格升高时出售获利。如果三个月后市场走势果如所料，则贾先生可赚得一笔可观收益。反之，如果到时候价格不升反跌，则贾先生可能要蚀掉老本。
    30年代叶圣陶先生笔下的那群戴破毡帽的朋友们，好不容易碰到个风调雨顺的年头，多收了三五斗米，不幸的是粜米的时候被米店老板联手压价，改善生活的美梦成了泡影。如果那时候有一个大米期货市场，他们又能联合起来进行适当的套期保值交易，也许他们的命运会变得好一些。