简单他说，套期保值就是套用期货合约为现货市场上的商品买卖交易进行保值。它的英文Hedging本意是“用篱芭围住”，后引伸为“防范风险”。中文的译名有很多，如“护盘”、“扶盘”、“对冲”、“顶险”、“套期保值” 等等，而其中又以后者最为明白贴切。期货市场的一个基本功能就是通过套期保值交易，为经营者提供一个比较理想的转移价格风险的渠道，从而使经营者在现货市场价格波动的情况下，仍能获得正常的利润。
    大家都知道，现货市场与期货市场的价格都是在不断变化的。单就其中任何一个市场来说，都存在价格风险。为什么适当地把两个市场组合一番，就可以起到“套期保值”，转移风险的作用呢？这是因为两个市场的价格变化之间存在某种一致性。对于同一商品而言，其现货价格和期货价格都受共同的经济因素的影响，因而两个市场上的价格变动方向大致相同，共涨齐跌；并且当期货合约接近交割月份时，期货价格与现货价格将渐渐逼近乃至重合。这样一来， “两面下注，反向操作”就能起到防范风险的作用。如果期货市场价格变动和现货市场价格变动之间的这种一致性被破坏了，那么，期货市场的套期保值功能就不能发挥出来。有一段时间，线材的现货市场疲软，价格下跌，可是，期货市场上的线材价格却节节上扬，甚至临近交割月份也没有掉头的迹象。这说明期市上的投机色彩远远浓于保值色彩。
    由上面的分析，可得出一个结论：任何套期保值都必须遵守“均等而相对” 的原则。所谓“均等”，就是进行期货交易的商品必须与在现货市场上将要交易的商品在种类和数量上一致；所谓“相对”，就是指两个市场上要采取相反的实卖活动，即现货市场上买期货市场上卖，或者相反。因为只有“均等”，期价变动和规价变动才能具有密切关联的关系，要涨都涨，要跃都跌；只有“ 相对”，才能使两个市场上的盈亏互补。
    套期保值交易可以分两个步骤来进行，第一，交易者根据自己在现货市场中的交易情况，相应地通过买进或卖出期货合约建立第一个期货部位；第二，合约到期之前建立另一个与先前所持部位相反的部位进行对冲?结束套期保值交易。举例说明如下：假定A在现货市场上以每吨2700元的价格购入10吨绿豆由于担心3个月以后绿豆价格下跌给自己带来损失，A同时在期货市场上以每吨 2950元的价格售出数量为10吨的3个月到期合约。3个月以后，绿豆的现价果然降至每吨2600元，这意味着他在现货市场上有1000元的损失。但是，期货市场上绿豆的价格也跌至每吨2850元，A购入10吨绿豆期约，对冲以前的卖空部位，获利1000元。两相抵销，A的投资成本不变，达到了保值目的。